Джулиет – английская писательница, которая, намереваясь создать новую книгу, обращается к недавней истории родной страны. Она могла бы обратить свой взор непосредственно к войне, но это кажется женщине уже избитой темой. Изучая архивные материалы, она узнаёт, что незадолго до начала боевых действий на небольшом острове Гернси местными жителями, страдающими от немецкой оккупации, был основан «Клуб любителей книг и пирогов из картофельных очистков» – тайное общество, члены которого под различными предлогами собирались ради удовлетворения страсти к чтению. История книжного клуба, ставшего прикрытием для запрещенных встреч жителей деревни, увлекает и затягивает ее.

Бет Хармон — обычная американская сирота, которая в раннем возрасте открывает в себе талант игры в шахматы — только за доской она чувствует, что может хоть что-то контролировать. Постепенно она становится одной из главных шахматисток США, получает звание гроссмейстера, но из-за постоянного напряжения она вынуждена ступить на путь саморазрушения, подавляя свои страхи и сомнения наркотиками и алкоголем.