Действие сериала развивается в России XIX века, охватывая период с 1805 по 1812 годы. В основу сюжета положен роман Льва Толстого «Война и мир», основное внимание сфокусировано на судьбах Пьера Безухова, Андрея Болконского и Наташи Ростовой.

Действие разворачивается в республике Гилеад, где у власти стоят военные. В стране жестокие порядки и нравы, уважением в обществе пользуются только офицеры и их жены. Но по никому неизвестным причинам у жен офицеров не рождаются дети. Чтобы продолжить офицерский род, офицеры и их жены выбирают из числа простых девушек ту, которая будет вынашивать их будущего ребенка. Молодые девушки, носители офицерских отпрысков, живут в специальных охраняемых помещениях, больше всего напоминающих тюрьму, и знают, что сразу после родов им придется расстаться со своими детьми.

Росс Полдарк возвращается домой с войны, надеясь на спокойную и счастливую жизнь в кругу семьи, и обнаруживает, что отец умер, домом управляют слуги-пьяницы, а невеста Элизабет, уверенная, что он погиб, обручилась с его кузеном.