Несмотря на своё многотысячелетнее существование, фридайвинг стал относительно общеизвестным и распространённым лишь недавно. Возникнув как род прибрежного собирательства и охоты, он оставался приблизительно до периода Великих географических открытий практически единственной известной и доступной человеку возможностью действовать под водой.