Среди сохранившихся исторических сооружений Светицховели является самым большим в Грузии. На протяжении веков является центром христианской Грузии. Ещё в IV веке принявший христианство царь Мириан III по совету равноапостольной Нины выстроил на месте современного храма первую в Грузии деревянную церковь, которая не дошла до сегодняшних дней. Одним из ее устоев служил стоявший на месте захоронения ризы Христовой («нешвенного хитона») священный ствол кедра (груз. სვეტი ცხოველი [свéти (столп) цховéли (животворящий)], по которому и назван храм.