Билли Уайлдер родился в еврейской семье, проживавшей на территории Австро-Венгрии. Его отец Макс Вильдер был управляющим гостиничной сетью, мать Евгения Дитлер — домохозяйкой. Поступил в Венский университет, намереваясь получить образование юриста, однако после года обучения оставил университет, чтобы стать сотрудником одной из ведущих венских газет. В 1920-е гг. работал журналистом в Берлине, где начал писать сценарии для немых кинофильмов. В 1929—1933 годах по его сценариям поставлены, в частности, такие фильмы, как «Эмиль и детективы», «Человек, который искал своего убийцу». После прихода к власти нацистов эмигрировал во Францию, а затем в Соединённые Штаты. Его мать, отчим и бабушка погибли в Освенциме.