Джон Шлезингер родился в Лондоне в семье врача-еврея. В 1943 г. был призван в армию, где увлёкся экспериментальным театром и развлекал сослуживцев показом фокусов. После войны изучал английскую литературу в Оксфорде. В конце 1950-х гг. снимал документальные фильмы для Би-би-си. Его документальный фильм «Конечная станция» (1961) о буднях вокзала Ватерлоо стал событием на фестивале в Венеции.