Пекинпа окончил школу во Фресно. Он и его брат часто пропускали занятия, проводя время на ранчо Дэвида Чёрча. В 1943 году он поступил на службу в Корпус морской пехоты, хотя непосредственно в боевых действиях не участвовал. После Второй мировой войны его подразделение было отправлено в Китай, где занималось разоружением японских солдат.