The story of an unruly class of bright, funny history students at a Yorkshire grammar school in pursuit of an undergraduate place at Oxford or Cambridge. Bounced between their maverick English master, a young and shrewd teacher hired to up their test scores, a grossly out-numbered history teacher, and a headmaster obsessed with results, the boys attempt to pass.

Франція, 1949 рік. Зневірившися знайти роботу, вчитель музики Клемент Матьє потрапляє в інтернат для важких підлітків. Там він бачить, до яких жорстоких «виховних заходів» вдається ректор цього закладу Рашан. Чим більше знущається Рашан над хлопчиками, тим агресивніше вони стають. Добродушного за вдачею Матьє обурюють ці методи, але він не в змозі відкрито протестувати. Але одного разу йому, автору численних музичних творів, які він скромно ховає в своїй кімнаті, приходить в голову чудова ідея: організувати шкільний хор.

1950-і роки. Кетрін Вотсон (Джулія Робертс), студентка університету Берклі у Каліфорнії, отримала посаду викладачки історії мистецтва у престижній жіночій школі — Коледжі Веллслі. Вона дуже сучасна, обожнює свою професію і студентів. Заняття, які вона проводить у цьому строгому консервативному закладі стосуються не тільки мистецтва, але і статусу жінок у суспільстві 1953 року. Молода викладачка Вотсон переконує і надихає своїх учениць, щоб вони мали мужність боротися за існування, якщо вони дійсно хочуть жити. Вона закликає учениць повірити в себе, вчитися, щоб зробити професійну кар'єру і самим забезпечити своє майбутнє. Вона використовує свої уроки мистецтва, щоб довести дівчатам, що вони не повинні підкорятися стереотипам про те, що жінки народжуються тільки для того, щоб стати домогосподарками і матерями.

У фільмі йдеться про вчителя англійської мови та літератури, який надихає своїх учнів змінити бодай щось у своєму житті і пробуджує у них інтерес до поезії та літератури. Дія фільму відбувається у підготовчій школі міста Велтон у штаті Вермонт. Джон Кітінґ – новий викладач англійської мови у консервативному коледжі. Кітінґ надихає учнів відродити «Товариство мертвих поетів», а на своїх заняттях допомагає кожному юнакові знайти свій власний голос у безликому хорі, відкрити для себе прекрасний світ природи та поезії. Результат боротьби студентів за право самовираження — трагічний, а цей фільм нікого не залишає байдужим.

William Hundert is a passionate and principled Classics professor who finds his tightly-controlled world shaken and inexorably altered when a new student, Sedgewick Bell, walks into his classroom. What begins as a fierce battle of wills gives way to a close student-teacher relationship, but results in a life lesson for Hundert that will still haunt him a quarter of a century later.