Вскоре семья переехала в Финикс (штат Аризона), где Стивен пошёл в школу. Матери пришлось расстаться с мыслью о карьере ради воспитания четверых детей — Стивена, Энн, Сью и Нэнси. Стивен часто сидел дома и смотрел телевизор. Получил от отца в подарок портативную 8-миллиметровую кинокамеру, и она оказалась настолько удачным подарком, что через некоторое время у Стивена появилось прозвище «человек-кинокамера». Спустя несколько месяцев он попробовал снять короткометражные фильмы с актёрами и даже пытался делать фильмы ужасов, в которых вместо крови использовал вишнёвый сок. В 12 лет он, учащийся Колледжа штата Калифорния (California State College), впервые принял участие в юношеском конкурсе любительских фильмов. В первом в его жизни конкурсе мальчик победил, представив на суд жюри свою 40-минутную картину о войне «Побег в никуда» (1960), в котором снимались его родители и сёстры.

По окончании католической начальной школы, Земекис перешёл в Академическую среднюю школу им. Кристиана Фенгера (Christian Fenger Academy High School). Он говорил: «Правда в том, что в моей семье не было места искусству. То есть музыке, книгам и театру… Единственным доступным мне источником вдохновения было телевидение — и оно действительно им было.»

Ратнер известен своими криминальными комедиями. В его фильмах главные герои всегда попадают в непредвиденные обстоятельства или абсурдные ситуации. В первую очередь это серия фильмов «Час пик». В 2002 году снял триллер «Красный дракон» по книге Томаса Харриса. Фильм является приквелом «Молчания ягнят». Этот фильм является единственным триллером в его карьере.

Первой работой в кино Фрэнка Дарабонта стала должность помощника продюсера на съёмках малобюджетного хоррора 1981 года под названием «Адская ночь». На съёмочной площадке этого фильма Дарабонт встретился с Чаком Расселлом, и с этой встречи началось их многолетнее плодотворное сотрудничество. Следующие шесть лет он работал в Голливуде в качестве декоратора и ассистента художника-постановщика.