В основу сценарію, написаним Олівером Стоуном, лягла реальна історія, яка сталася з молодим американцем на ім'я Біллі Гейс в 1970 році. Він спробував вивезти з Туреччини 100 грамів гашишу, але його спіймали. У підсумку він був засуджений до 4 років в'язниці. Він терпляче виносив всі митарства, поки за 53 дні до виходу випадково не дізнався, що йому збираються збільшити термін ще на 30 років. І тоді він вирішив, що єдиний шанс вижити - «опівнічний експрес», тобто втеча. З першої спроби втекти не вдалося. Убивши в жорстокому двобої людину, яка підставила його друга, він і не подумав здатися...