Події роману розгортаються у 19-му столітті. Молодий одружений француз Ерве Жанкур займається контрабандою тутового шовкопряду. Він вирушає з Франції до Японії, щоб забрати таємний вантаж. У Японії він знайомиться з красивою дівчиною з Європи, коханкою місцевого багача. Пристрасть до красуні охоплює Жанкура. Не маючи можливості говорити на одній мові, вони спілкуються за допомогою листів. Але починається військова інтервенція. Не дивлячись на це, їх відчуття не гасне, і про їхні стосунки починає підозрювати Хелена, дружина Жанкура ...