En un hospital de la ciudad de Bombay nacen dos bebés: Saleem y Shiva. Su nacimiento coincide con el 15 de agosto de 1947, el mismo día en el que la India consigue su independencia de Inglaterra. Nacer en ese gran momento concede a los hermanos poderes sobrenaturales como el de la telepatía o el de un agudísimo olfato. Ambos son intercambiados por accidente al nacer y sus vidas se convertirán en esclavas de su contexto. La India vivía entonces un momento de ensueño pintado con la esperanza de avanzar y convertirse en un país rico y desarrollado en todos los sentidos y esto mismo les ocurre a los hermanos a quienes, por estar dotados con el don de los poderes mágicos, se les atribuye un futuro mejor del que finalmente protagonizan. Ambos terminarán tan pobres y atrasados como la cultura y el país en el que nacen. Una historia de poderes mágicos, amor oculto y secretos de familia que se desarrolla en medio de una convulsa situación política del país oriental.

Индия, 1986 год. Пятилетний Сару из бедной семьи из глубинки отправляется вместе со своим старшим братом Гуду на поиски работы. Ночью они прибывают на железнодорожную станцию (Burhanpur), где Гуду оставляет Сару спать на скамейке, строго наказав ему ждать, пока он не вернётся. Проходит какое-то время, но старший брат не возвращается, и Сару оказывается один на платформе станции и пытается его отыскать. Ему попадается пустой пассажирский поезд с открытыми дверями, и он заходит внутрь, где продолжает искать брата и засыпает на пассажирской полке. Проснувшись, он понимает, что поезд идёт полным ходом, и им овладевает испуг. Он бегает по вагону и зовёт на помощь. Проезжая мимо какой-то станции, где поезд сбавляет ход, он видит людей, которые видят его, просит их спасти его, но ему никто не помогает. Через какое-то время поезд прибывает на вокзал незнакомого ему города, где он также пытается отыскать брата. Он оказывается в Калькутте, где все жители говорят, в основном, на бенгальском — незнакомом ему языке. Он пытается заночевать в подземном переходе вместе с беспризорными детьми, но в этот же вечер полиция и социальные службы устраивают на беспризорников облаву, чтобы отправить их в детский приют. Сару удаётся ускользнуть и скрыться от преследования.

Jamal Malik (Dev Patel) es un adolescente pobre de Bombay que, por un motivo desconocido, está concursando en la versión hindú del programa "¿Quién quiere ser millonario?". A punto de conseguir los 20 millones de rupias como premio mayor del concurso, el joven es interrogado por la policía, bajo la sospecha de estar haciendo trampas. Pero para cada una de las preguntas, Jamal tiene una respuesta...