En un elitista y estricto colegio privado de Nueva Inglaterra, un grupo de alumnos descubrirá la poesía, el significado de "Carpe Diem" -aprovechar el momento- y la importancia de perseguir los sueños, gracias a un excéntrico profesor que despierta sus mentes por medio de métodos poco convencionales.

Ilya Semenovich Melnikov is a history teacher in an ordinary Soviet high school. He is a very good teacher and his students and colleagues treat him with a great deal of respect. However, Melnikov faces a lot of difficulties in his work. In particular, everybody at school is spreading rumors about Natalya Sergeyevna, an Enlish language teacher and a former student of Melnikov, being in love with him. Exhausted by his mental suffering, Melnikov asks the principal to allow him to quit his job. At the end of the week that is to become the last week of Melnikov's teaching career the students of his class write an in-class essay on how they understand happiness. Svetlana Mikhailovna, their Russian teacher, is shocked by what one of the students wrote in her essay, nevertheless, she allows her to read it in front of the class. The other students express support of their classmate. Melnikov gets involved in the conflict, after which he reconsiders his decision to quit...

A un instituto lleno de alumnos problemáticos y con unos resultados académicos muy bajos, llega Henry Bathes, un profesor sustituto que posee un auténtico don para conectar con los alumnos. Pero Henry prefiere ignorar su talento. Al trabajar sólo sustituciones, nunca permanece bastante tiempo en un instituto como para mantener una relación afectiva con sus alumnos o sus compañeros. Cuando llega a este instituto donde una frustrada administración ha conseguido volver totalmente apáticos a los alumnos, Henry no tarda en convertirse en un ejemplo a seguir para los adolescentes. Logra una conexión emocional con los alumnos, con los otros profesores y con una adolescente prostituta a la que recoge en la calle. Puede que gracias a ellos se dé cuenta de que no está solo en su desesperada búsqueda de la belleza en un mundo aparentemente falto de amor y lleno de maldad.

Cinco estudiantes de distinta educación, formación y gustos son castigados a pasar un sábado en el instituto en el que estudian. Pronto las desavenencias entre ellos aparecen, especialmente cuando el director que les vigila se ausenta del aula... Comedia juvenil de culto de los años ochenta.