Es 1958. Tras instalarse en La Habana, a donde ha sido destinado su padre, en la joven Katey Miller se despierta una entusiasta curiosidad por la cultura hispana. Después de recibir clases de bailes de salón, se une al grupo de jóvenes americanos que se alojan también en el exclusivo hotel Océana. Allí conoce a Javier, camarero y excelente bailarín. Decidida a aprender esos ritmos que Javier parece llevar en la sangre, Katey lo convence para que sea su pareja en un prestigioso concurso nacional de baile que se celebra en el club Palace. Así empezarán a ensayar sensuales y armoniosos pasos en el Havana nightclub, mientras la pasión va surgiendo entre ellos.

Johnny Castle es un experto profesor de baile y un amante consumado. Por su parte, Baby Houseman es una aburrida e inocente adolescente de 17 años. Durante el transcurso de un verano, en un balneario para clases acomodadas, el encuentro entre ambos causará más de un recelo, a causa de sus distintos orígenes sociales. Entre ambos media un abismo pero, cuando la música suena, sus cuerpos se abrazan al ritmo del dirty dancing y todos esos detalles desaparecen de repente...