Tras la caída de Margaret Thatcher, los que ambicionan su puesto como líder de los conservadores ingleses (tories) se enfrentan entre sí como buitres. Francis Urquhart, es el jefe de organización de los Tories, la persona encargada de dirigir a los parlamentarios para que sigan la línea del partido. Es un personaje poderoso que se mueve entre bambalinas y que ejerce su poder desde la sombra, es el prototipo del inglés de clase alta: educado, tradicionalista y clasista hasta la médula. Para su desgracia, el candidato elegido es un liberal que pone más énfasis del que a él le gustaría en la política social. No sólo eso: es elegido Primer Ministro por una escasa mayoría y pronto resulta evidente que va a ser un líder bienintencionado y popular, pero débil. Además, a la hora de repartir los ministerios, no sólo desoye los consejos de Urquhart, sino que incumple su promesa de darle un ministerio. Desde ese mismo momento, Urquhart planea el acoso y derribo del Primer Ministro, tarea para la que está muy bien dotado, pues posee un ingenio absolutamente pasmoso para la intriga y la doblez.